Podemos encontrar diversos motivos que provocan ciática. A continuación detallamos las posibles causas que pueden dar origen a una ciática:

1. Hernia discal lumbar. Entre las vértebras, en la espalda, se encuentran los discos intervertebrales, que son unas estructuras blandas. Estos discos pueden abombarse o herniarse, de tal forma que se irrita la raíz nerviosa de la columna vertebral. Es lo que se conoce como hernia discal y podemos señalar que es la causa más frecuente de la ciática. Esta hernia discal puede producirse por un esfuerzo o traumatismo repentino, pero también porque se debilitan a lo largo del tiempo, debido a malas posturas, falta de ejercicio o cargas inadecuadas.
2. Estenosis espinal lumbar. Dentro de la columna vertebral se encuentra un canal que contiene la médula espinal. Cuando este canal espinal se estrecha, se conoce como estenosis espinal lumbar y provoca el dolor ciático. Normalmente se produce en personas mayores de 60 años debido al envejecimiento natural.
3. Espondilolistesis. En este caso, lo que ocurre es que se produce un desplazamiento de las vértebras, de tal forma que se deslizan uno contra otro y desembocan en un pinzamiento de las raíces del nervio ciático (por ejemplo, la vértebra L5 se desliza sobre la vértebra S1). El motivo más frecuente para presentar esta situación es la práctica de ciertos deportes.
4. Síndrome piriforme. El músculo piriforme es un músculo que va del saco (el hueso triangular debajo de la columna vertebral) a la parte superior del muslo en la articulación de la cadera. Al pasar sobre el nervio ciático en las nalgas, y puede comprimirlo cuando el músculo está demasiado tenso.
5. Espolones óseos.Una protuberancia de hueso en la vértebra también puede aplicar presión a las raíces del nervio ciático
6. Los cambios del cuerpo durante el embarazo, como pueden ser el aumento de peso, el cambio en el centro de gravedad o los cambios hormonales, pueden causar la ciática durante el embarazo. Se estima que la ciática afecta al 30% de las mujeres embarazadas.

Otras causas menos habituales. En algunos casos, una inflamación provocada por una distensión muscular, puede ser la causa de la ciática al presionar la raíz nerviosa. También ciertas infecciones que afecten a dicha raíz nerviosa pueden originar ciática. En los casos menos frecuentes, la ciática puede ser consecuencia de la existencia de un tumor medular.